[daniel]

Bonjour tout le monde !

Rien de plus naturel que les chatouilles, et pourtant, aux yeux des neuroscientifiques, elles restent un phénomène inexpliqué à bien des égards. S'il est clair que le plaisir qu'elles procurent contribue à tisser des liens sociaux entre individus, on ignore pourquoi cette forme particulière de toucher est si plaisante, pourquoi elle l'es plus dans certaines parties du corps, pourquoi il est impossible de se chatouiller soi-même, et même pourquoi elle nous fait rire !

Deux chercheurs de l'université Humboldt de Berlin apportent aujourd'hui leur pierre à l'édifice par une étude publiée dans la revue Science. Ils sont parvenus à isoler, pour la première fois, des neurones dans le cortex des rats, à l'origine des cris typiques des chatouilles !

Les rats émettent des petits cris qui correspondent au rire

Ces petits cris d'une fréquence de 50 kHz, des ultrasons inaudibles par l'homme, sont des trilles particuliers dont des études précédentes ont montré qu'ils sont l'équivalent des rires humains, émis dans les moments de jeu et de plaisir. La vidéo ci-dessus les reproduit, rapportés à l'échelle de sons audibles par nos oreilles.

Ils ont été enregistrés alors que les chercheurs Shimpei Ishiyama et Michael Brecht soumettaient les rats à divers types de chatouilles, des "gargalèses" (chatouilles évoquant le "rire") sur le dos, le ventre et la queue, puis des "kinsmèses" (toucher léger n'évoquant pas le "rire").

Se faire chatouiller est un jeu apprécié des rats

Les rats appréciaient ce type de stimulation tactile puisque, dès la deuxième séance de chatouilles, ils en redemandaient : dès que la main de l'expérimentateur descendaient dans un des coins de la boîte où ils étaient placés, ils se précipitant vers celle-ci, afin d'être chatouillés. Ils faisaient également de petits bonds de joie, portant le nom technique allemand de Freudensprünge. Leur partie préférée ? Le ventre, dont le grattage donnait lieu à des vocalisations plus nombreuses, où les trilles correspondant au rire étaient le plus concentrés.

Alors, d'où viennent ces manifestations de joies évoquées par les chatouilles ? Dans la deuxième phase de l'étude, les chercheurs ont recherché les neurones liés à ces cris. Ils ont fait l'hypothèse qu'ils se situent dans le cortex somatosensoriel, une bande située sur la partie supérieure du cerveau où parviennent toutes les sensations tactiles du corps. Et ils ont vu juste : dans la partie du cortex somatosensoriel recevant les perceptions du tronc (dos, ventre), se trouvaient des neurones émettant des décharges électriques au moment des vocalisations de joie dues aux chatouilles.

Les neurones des chatouilles identifiés dans les aires du toucher

Pour preuve : stimuler électriquement ces neurones suffisait à provoquer, 50 à 100 millisecondes plus tard, la production des cris typiques des chatouilles !

A l'inverse, si les rats étaient mis dans des conditions anxiogènes, c'est à dire non pas dans une boîte mais sur une plateforme surélevée dépourvue de bords, point de chatouilles possibles. Aucune stimulation tactile ne donnait lieu aux trilles des plaisir, pas plus que ne le faisait la stimulation des neurones des chatouilles. La preuve que, pour se laisser chatouiller, il faut être d'humeur favorable !

Ces résultats posent un nouveau cadre pour mieux comprendre les bases neurologiques des chatouilles, et indiquent que notre perception tactile est plus liée qu'on ne le pensait au système émotionnel.

-Fiorenza Gracci